Le jeune homme a l’air innocent et elle n’est sûrement pas la première à s’être fait la réflexion. Il respire encore la candeur. Mais il faut se méfier des apparences. Iseul est bien placée pour le savoir, elle-même parait inoffensive et pourtant… Son apparence trompeuse est son arme la plus redoutable. Certes elle maîtrise la cultivation à un niveau élevé mais l’effet de surprise constitue un avantage considérable. On lui ouvre la porte sans la moindre méfiance, on lui parle en toute confiance, on la sous-estime à tort et quand on commet l’erreur de lui tourner le dos, il est déjà trop tard. Ressemble à une fleur mais sois le serpent en dessous. Avec ce visage, il aurait fait une très bonne recrue pour le Jardin. Il aurait été facilement sous-estimé, insoupçonnable, parfait pour un espion. Elle avait vu juste, il s’agit bien d’un visiteur, envoyé par la Forteresse. Il accompagne sa shijie pour emprunter un ouvrage. Ho alors comme ça la Forteresse a besoin d’eux ? La roue tourne … Voilà une information amusante. Intéressante naturellement et certainement utile mais avant tout distrayante quand on connaissait les relations tendues entre les deux sectes sœurs. La Forteresse du Pic écarlate n’occupe pas une place de choix dans son cœur. Tout d’abord par loyauté envers sa propre secte qu’elle respecte plus que tout – même si son dévouement connaît ses limites – puis par convictions personnelles. Trop rigide, trop traditionnelle, trop fière. Trop persuadée de sa supériorité aussi. Se tenant à l’écart des intrigues politiques, et en soit cela n’est pas une tare, tout le monde ne sent pas capable de jouer à tirer les ficelles du grand tissage du monde, mais elle pose un regard empli de répugnance sur la secte rivale, un sentiment injustifié car le monde ne serait pas le monde sans les luttes de pouvoirs et les manipulations qui en découlent. Ne pas reconnaître l’utilité de chacun constitue à ses yeux la preuve de leur étroitesse d’esprit. « La Forteresse doit être enchantée d’envoyer ses membres pour négocier avec le Jardin. » Son visage demeure neutre mais elle jubile intérieurement. Cela doit leur faire tellement mal de reconnaître avoir besoin d’eux. Pourvu que les négociations soient longues et âpres. Reconnaître sa faiblesse et se retrouver en position d’infériorité… leur fierté a dû en prendre un sacré coup et elle espère que ses aînés feront durer le plaisir – et le déplaisir des émissaires. Le jeune homme ne semble pas éprouver la moindre réserve à avouer leur besoin. Soit c’est un expert de la dissimulation des émotions, soit il ne fait pas preuve d’une fierté mal placée. Dans tous les cas, c’est intéressant. Ses traits paraissent encore plus juvéniles alors qu’il lui avoue son désir de visiter le Jardin et son ravissement découvrant la grandeur des lieux. Iseul sourit intérieurement. Ho mon jeune garçon, tu n’as pas la moindre idée à quel point le Jardin est grand. Il n’a fait qu’entrevoir la partie visible pour les visiteurs, l’arbre qui cache la forêt. Les dangers qui se dissimulent dans l’écrin de verdure sont nombreux. Sort de désorientation, plantes empoisonnées, gardes tapis dans l’ombre… Et lui se promène avec toute la naïveté de la jeunesse et l’assurance que son hôte est bien attentionné. Ne leur apprend-t-on rien à la Forteresse ? Elle pourrait le perdre dans ce dédale végétal sans qu’il s’en rendre compte, le laisser malencontreusement s’approcher vers des plantes toxiques voire mortelles et on ne retrouverait jamais son corps. Si elle le voulait, mais ce n’est pas ce qu’elle souhaite.

L’Hibiscus se rapproche du jeune homme et lui glisse sur le ton de la confidence. « Restez près de moi. Si vous appréciez le Jardin vous n’êtes pas sans ignorer qu’il peut être dangereux de s’y aventurer seul. Certaines de nos plantes sont terriblement néfastes pour l’être humain, voire létales. Je m’en voudrais que la Forteresse perdre une si jeune recrue qui plus est avec un si joli minois. » Puis elle sourit et s’éloigne à grandes enjambées à reculons, ne le quittant pas des yeux mais agrandissant à chaque pas la distance entre eux. Sans crier gare, elle tourne sur ses talons, effectue un virage et s’enfonce dans la végétation, disparaissant dans la verdure. Ces lieux, elle les connait par cœur. Elle vient d’emprunter un des nombreux passages qui mènent vers un des multiples pavillons du Jardin. Le jeune homme la cherche, s’affole sans doute un peu et elle ne prend pas la peine de retenir son rire. Elle passe son bras à travers les branchages, l’agrippe par la manche et l’attire à elle, le forçant à traverser la barrière végétale. Ensuite avec le plus grand calme, comme si son comportement n’avait rien de déroutant, elle époussette les brindilles et les feuilles de son vêtement. Il est plus grand qu’elle, si bien que si elle baisse légèrement le menton, leurs regards ne se croisent pas. Elle anticipe la confusion sur son visage et cela l’amuse. Puis elle lève les yeux et lui désigne fièrement derrière son épaule un petit bâtiment ombragé. « Puis-je vous offrir un rafraichissement, cher hôte ? » Elle l’invite à la suivre, disposant sur la petite table deux tasses, remplissant la théière d’eau et d’un thé parfumé aux agrumes. Tandis que la boisson infuse, elle demande avec un sourire en coin. « Ce charmant disciple senior a-t-il un nom ? » Après avoir entendu sa réponse, elle s’incline poliment et présente à son tour. « Enchantée. Mon nom est Kim Iseul. »